もともとのきっかけは、創業者である上田の祖父が、緑内障で失明してしまい、好きだった本を読むことができなくなったことにあります。

　上田の祖父は、書斎を持つほど本が好きな人だったようです。ところが緑内障でどんどん視力が低下していき、それでも本を読もうと、大きな虫眼鏡が書斎に残されているなど、最後まで格闘したようです。

　しかし最終的には目が見えなくなってしまい、その後はずっと横たわりテレビの音を流しっぱなしで聞いていた。その様子が上田の脳裏に焼きついていたらしいのです。

　その後、上田は大学生になり、将来何をしようかと考えたときに、祖父の姿が頭に浮かび、祖父のように目が見えない人でも本を楽しめる世の中にしていきたいと考えた。それが起業のきっかけだったそうです。

　最初は、目の不自由な人に代わって本を読む「対面朗読」を提供するNPO法人を立ち上げようかと考えました。でも、それだとどうしても提供できる機会が限られてしまいます。

　そこで、ほかに何かないかと模索するうちに、海外に「オーディオブック」というものがあることを知りました。でも日本ではオーディオブックという言葉すら知られていない。じゃあ、そのオーディオブックの会社を作ろうと、2004年に立ち上げたのがオトバンクです。

　その後、音声コンテンツの制作を進め、07年に、今のaudiobook.jpの前身である「FeBe」（フィービー）という音声コンテンツ配信サービスを開始しました。

　そもそも「オーディオブック」というものが国内にはまだないわけですから、出版社側はオーディオブックがどういうものかほとんど知りません。さらに当時は、電子書籍が伸びてきた時代でもあり、とても忙しい時期でもありました。

　そんな中で、オーディオブックとして出す許諾をいただくのは大変だったようです。

　しかし何度か出版社に通っているうちに、ある編集者が「じゃあ一緒に作ってみよう」と言ってくださった。そして実際に作り、そのオーディオブックを配信してみたら、その「紙の書籍」の売り上げが大きく動いたのです。

　それを機に出版社さんに興味を持っていただけるようになり、少しずつ協力してくださる出版社が増え、現在では500社以上と提携するまでになりました。

　オーディオブックが存在しなかったということは、制作の方法も分からなかったということです。

　当社では社内にスタジオを設け、制作スタッフを社員としてそろえ、オーディオブックの制作方法を研究していきました。

　現在社長である久保田なども、テスト的に作ったオーディオブックを持って街中に出かけ、道行く会社員などに聞いてもらい、感想を聞くといったことを続けていたそうです。

　最近は、音声コンテンツをスマホなどで手軽に聴くメリットを感じていただいています。そのこと自体は喜ばしいことですが、実はここに至るまでいろいろあったということを、少しでも知ってもらえるとうれしいですね。

　当社では社内のオーディオブック制作担当者が、ディレクターのような立場で音声コンテンツ作りに携わります。具体的には、本を読み込み、その作品をどう音声化すればいいのかを考えていきます。

　例えば小説であれば、たくさん登場人物が出てくる場合もあるので、キャスティングをどうするのかを考える必要があります。

　あるいは児童書であれば、一人の朗読者がやさしく読み聞かせる形にした方がいいかもしれません。

　エンタメ小説であれば、効果音を入れたり、オリジナルのBGMを作ったりする場合もあります。

　どんな作品も、作品をきちんと理解しないと原作とズレた演出になってしまうため、制作陣は常に緊張感を持っています。

　また、多くの人にとってオーディオブックを聞くことは未知の体験ですので、最初に聞いた作品が心に響かないと「オーディオブックはもういいかな」と離れてしまいます。

　だからこそ、常に最高の体験ができるよう、一つ一つのコンテンツを大事に作っています。

　私が新卒で入社したのは15年のこと。入社してすぐ広報の仕事を中心に受け持つようになりました。

　設立当初と比べるとオーディオブックというものが世に知られるようになっていましたが、まだまだ一般の人に知られたコンテンツではありませんでした。

　そこで、これをどう皆さんに知ってもらうかが、私に課せられたミッションでした。

　しかし音声は目に見えるものではないので、写真や映像にしづらく、広報的にはなかなか難しいジャンルでもあります。

　そこで、ある作家さんの作品をオーディオブック化したと記者発表するときに、「オーディオブック化」と書かれたTシャツを着ていただくなど、メディアの方々が“絵”にしやすくなるよういろいろ工夫をしています。

　このように苦労は多いのですが、オトバンクは社員が広報活動に協力的なので、助かっています。

　オトバンクはベンチャー企業ではありますが、社員は、いわゆるベンチャー的な「俺が俺が」といった前のめりな感じではありません。

　会社が提唱する「耳で聴き入る文化」を信じ、その創造のためにひたすら前を向き、自分のやるべきことを淡々とこなす。でも、周りで必要なことがあれば協力を惜しまない人が多い。

　例えばインタビューをお願いすればすぐに出てくれますし、情報を発信したいときにも力を貸してくれるメンバーが多い。広報としてはとてもありがたい環境だと感じています。

　国内で流通する通信系コンテンツの中でも、「読む」「見る」ものはたくさんあると思いますが、音で聴くものの割合は、音楽を除くと1％にも満たないといわれています。私たちはこの状況を変えていこうとしています。

　現時点でも、「何か聴きたい」と思ったら、audiobook.jpである程度探せます。しかし、今後は、この「聴きたいものを聴ける」状態をさらに進化させていきたいと考えています。

　そのために先日開始したのが、AI音声合成サービスの「カタリテ」です。

　私たちが普段制作している音声コンテンツは、ナレーターや声優に読んでもらう形を取っていますが、「カタリテ」はテキストデータなどを用いて音声化することができます。制作時間を短縮することができるため、例えばニュースなど即時性の高いコンテンツも適時提供できるようになります。

　こうした新サービスなどにより、コンテンツの数だけでなく、幅も広げ、「聴く」ことを当たり前に選べる世界にしていければと考えています。

　例えば「暇だな」と感じたときに、YouTubeやTwitterを開く前にaudiobook.jpを選んでもらえる。そんな身近なサービスにしていきたいですね。

　私たちが求めているのは、「『聴く文化』の可能性を信じている人」です。

　オーディオブックは普及してきたものの、まだまだ全然100％ではないので、これからいよいよ「聴く体験」を日常的なものにする取り組みが重要になってきます。

　そうした中で私たちとしては、聴く文化の可能性を信じ、聴く体験を日常的なものにするためのさまざまな挑戦を一緒にしてくれる人を求めています。

　もう少し具体的にいうと、映画や本、旅行などジャンルは問わず、 “コンテンツへの愛がある人”ということになります。

　作品やコンテンツへの愛（リスペクト）がある人であれば、オーディオブックの施策や制作について話すときに、「この作品のここが面白いから、こういうふうに届けたいよね」と、お互いの尺度での会話ができると思います。そうすると仕事自体もきっと楽しめると思います。コンテンツ愛がある人を、ぜひお待ちしています。