東レは、植物の非可食成分から得た糖を原料に、「ナイロン66（ポリアミド66）」の原料となる100%バイオアジピン酸を創出することに世界で初めて成功した。地球温暖化抑制と持続可能な循環型の資源利用に貢献できる技術として、2030年近傍までの同技術の実用化を目指す。

　ナイロン66は、耐久性や強度、剛性に優れ、繊維や樹脂としてさまざまな用途に使用されているが、最近はサステナブル社会実現への意識の高まりから、環境配慮型のナイロン66の開発が求められている。また、ナイロン66の原料であるアジピン酸を従来の化学合成法で製造する場合、温室効果ガスである一酸化二窒素（N₂O）が発生することも課題だった。

　同社は今回、糖からアジピン酸を生成する微生物を世界で初めて発見した。そして微生物内でより効率的に合成が進むように人工的に遺伝子を組み換える遺伝子工学技術や、合成に最適な微生物発酵経路の設計などの情報生命科学技術を活用し、微生物内の代謝経路を効率的なものに作り変えることに成功した。これにより、微生物が生成する中間体量が、発見当初と比較し1000倍以上に向上し、合成効率の飛躍的向上を実現した。

　中間体の濃縮に逆浸透分離膜（RO膜）を利用することで、RO膜を利用しない場合と比べ、より少ないエネルギーでの濃縮が可能。さらに、この方法で得られるバイオアジピン酸は、石油由来アジピン酸の製造工程で発生するN₂Oが一切発生しないため、地球温暖化抑制が期待できる。

　同社では今後、同技術のスケールアップ検討を開始し、ナイロン66の重合試作、生産技術開発、市場調査などを進め、2030年近傍までに実用化を目指す。
（25日付電波新聞・電波新聞デジタルで詳報します）